Embora pareça que a filosofia sempre existiu, ela possui um marco inicial identificável em Sócrates, Platão e Aristóteles. No entanto, esses pensadores não surgiram no vácuo; foram filhos de seu tempo, reflexos do ambiente e herdeiros de uma tradição intelectual anterior.
Essa tradição iniciou-se na Jônia (atual Turquia) no século VI a.C. — uma região de paisagens exuberantes e clima estável, habitada por gregos que desfrutavam da prosperidade e da liberdade proporcionadas pelo sistema da pólis. O ambiente estimulava a inovação e o pensamento crítico. Não por acaso, era uma população vanguardista e culturalmente aberta, vivendo em um cenário propício ao surgimento de uma nova racionalidade.
Os pensadores pré-socráticos surgiram nesse “clima iluminista” de confiança na razão. Convictos da lógica intrínseca do universo, acreditavam ser capazes de compreendê-la por meio do raciocínio. Para eles, os fenômenos naturais deixaram de ser vistos como meros caprichos divinos e passaram a ser entendidos como processos regulares e previsíveis. Esforçaram-se para identificá-los, antecipando aspectos do método científico moderno, como a observação sistemática, a formulação de hipóteses e a busca por princípios lógicos.
Considerando a natureza como algo mensurável, aplicaram o cálculo para compreendê-la. Realizaram medições e prognósticos — como Tales de Mileto, ao prever o eclipse solar de 585 a.C. Um interesse central desse período foi a origem do cosmos; os filósofos especulavam sobre a arché, a substância primordial que sustenta a existência.
Ao refletirem sobre temas antes exclusivos da religião, propuseram explicações não vinculadas à teologia nem submetidas ao crivo sacerdotal, promovendo a superação do pensamento mítico.
Em suma, os pré-socráticos representaram uma ruptura radical. Raciocínio, cálculo, investigação e autonomia intelectual foram suas marcas distintivas. Seu pioneirismo legou aos filósofos e cientistas modernos uma cosmovisão fundamental, sem a qual o pensamento ocidental, como o conhecemos, sequer existiria.